Hestekrafter er defineret som arbejde pr. tid. Den nøjagtige definition på en hestekraft er ca. 76 kg.-m/s. Sagt på en anden måde, hvis du løftede 76 kg een meter i løbet af eet sekund, ville du have arbejded hvad der svarer til een hestekraft. Du vil altså i dette tilfælde have brugt eet hestekraft-sekund af energi.
Det er særligt interessant hvordan denne definition opstod. Det var James Watt, (1736-1819) dampmaskinens opfinder, som fandt på denne enhed.
Når James Watt ville sælge sin dampmaskine, måtte han, for at anskueliggøre styrken af sin maskine, sammenligne den med det antal heste, den kunne erstatte. Så kunnefolk hurtigt selv regne ud, hvor meget de sparede i foder, staldplads, staldkarle og dyrlæge. Altså brugte James Watt den såkaldte hestekraft. Dampmaskiner overtog langsomt hestene. En typisk hest, trækkende en møllesten der kværnede korn, gik rundt på en cirkel på omkring 7 meter i diameter (omkring 22 meter i omkreds). Watt regnede ud at en hest trak med en kraft på 82 kg, hvorfra tallet kommer vides ikke. Watt iagtog at en hest typisk gik 144 ture rundt på en time, eller omkring 2,4 pr. minut. Dette betød at en hest gik med en hastighed på 55.1688 meter pr minut. Dette tal blev ganget med 82 kg, som var hestens trækkraft (55.1688 x 82) og gav 4565,395 kg.m/minut. Divideret med 60 sekunder giver det ca. 76 kg.m./s.En belastning, man uden problemer kunne udsætte en middelstor hest for, igennem en hel arbejdsdag.
Et sundt menneske kan klare omkring 0.1 hestekrafter. Det er dog nok lidt overdrevet at tro, at en hest kan klare trække med denne styrke i længere tid.
En hestekraft svarer til 746 watt.
Der skal 4180 J til at opvarme 1 liter vand 1 grad. 746 watt=746 J/s. Så den skal arbejde ca. 10 minutter for at koge noget vand på 0 grader.
En hest som yder 1 hestekraft vil forbrænde 641 kalorier på en time hvis den er 100-procent effektiv.
